Wat als je zelf niet meer op zoek hoeft naar muziek, maar dat de muziek – die helemaal binnen jouw smaakt valt – automatisch aan je aangeboden wordt? Dat is het idee achter het Music Genome Project, dat muziek analyseert en categoriseert op wel vierhonderd eigenschappen. De technologie is het hart van de Amerikaanse radiowebsite Pandora.

Gebruikers van Pandora kunnen aangeven of een bepaald nummer wel of niet binnen hun smaak valt. Met deze gegevens en een enorme databank vol muziek maakt Pandora een gepersonaliseerde radiozender. De luisteraar krijgt nummers voor geschoteld die hij lang niet allemaal kent, maar wel mooi vindt. Gebruikers kunnen per stijl of genre een station ontwikkelen. Het beste aan dit alles? Pandora biedt een deel van hun diensten gratis aan.

De eerste jaren was Pandora helemaal gratis. In het voorjaar 2007 vroegen belangenorganisaties in de muziekindustrie de Amerikaanse overheid om de vergoeding voor muziekauteurs bij online radiostations te herzien. Er kwam nieuwe wetgeving waardoor radiostations op internet drie keer zoveel geld moesten afdragen aan de rechthebbenden. Tom Conrad, Chief Technology officer bij Pandora, legde onlangs aan techcrunch.com uit dat het er op leek dat deze beslissing Pandora ten onder zou laten gaan.

Tussen maart 2007 en de zomer van 2009 is hevig onderhandeld om deze voorwaarden aan te passen. Met succes. Afgelopen juli kon Pandora meedelen dat de prijzen omlaag waren gegaan. In het nieuwe stelsel draagt Pandora opbrengsten af aan drie grote organisaties. Deze zorgen ervoor dat het geld uiteindelijk bij de artiesten en platenmaatschappijen terecht komt.

Het nieuwe systeem heeft ook een keerzijde. Gebruikers kunnen niet meer onbeperkt luisteren maar worden gelimiteerd tot veertig uur per maand. Voor een klein bedrag – 99 dollarcent – kan de hele maand gratis geluisterd worden. Bij beide opties krijgen luisteraars wel reclame op de site te zien en af en toe klinkt een advertentie tussen de nummers.

Voor 36 dollar per jaar krijgt de gebruiker het Pandora One pakket, zonder reclame. Dit nieuwe business model moet er volgens Conrad voor zorgen dat in 2010 voor het eerst zwarte cijfers geschreven worden. Dat is geen slechte prestatie in de huidige economie voor een bedrijf dat probeert muziek gratis naar de luisteraar te brengen.

Pandora hoopt ooit op internationaal niveau haar diensten aan te bieden, maar is realistisch over haar kansen. Conrad: “We zijn erg gericht op de legaliteit van Pandora. Ons huidige licentiemodel geldt alleen binnen de VS. Voor elk nieuw land zullen we opnieuw moeten onderhandelen met labels en rechthebbenden. Het is zeker iets waar we naar kijken, maar het zal nog wel een tijd duren”.

Dit artikel verscheen ook in de Sp!ts van 3 december 2009

---